Academia de GeoHistoria del Estado Sucre
Terremotos en Cumaná
Cinco siglos de sismicidad en la primogénita de Venezuela: cronología histórica, registro instrumental y memoria de una tierra que renace tras cada catástrofe.
Introducción
Los terremotos son súbitos movimientos de la tierra que se generan en las zonas de contacto de las placas tectónicas, en un momento en que la tensión acumulada es de tal intensidad que el esfuerzo generado supera la resistencia de las rocas: se libera entonces una energía que se transmite bajo la forma de vibraciones intensas y se produce el llamado sismo. En Venezuela los terremotos se producen en el borde norte, en una zona de colisión entre la placa del Caribe —al norte— y la placa suramericana —al sur—. Por este efecto se originaron la Cordillera de los Andes y la Cordillera de la Costa.
Al decir placas tectónicas debemos imaginar dos bloques de rocas colocados bajo nuestros pies; al trabarse por el espacio que ocupan, acumulan energía y fuerza, y al seguir presionando liberan esa energía, que viaja a la superficie y hace temblar la tierra, las casas y las construcciones.
Venezuela es una región sísmica por excelencia: sus placas tectónicas están en movimiento diario y permanente, originando principalmente las fallas de Boconó, San Sebastián y El Pilar. La falla de El Pilar es la más activa y se extiende desde Barcelona hasta la península de Paria; en esta región se ubica Cumaná, con el agravante de que coincide con otra placa tectónica que no es normal en la zona —desplazada desde el Pacífico—, la cual crea un enjambre sísmico que hace a Cumaná mucho más vulnerable.
Movimientos sísmicos en Cumaná
El primer movimiento sísmico registrado del que se tenga conocimiento en Venezuela y en Cumaná ocurrió en la población de Nueva Toledo, al oriente de la actual Venezuela, en la Provincia de Cumaná o Nueva Andalucía. El 1.º de septiembre de 1530, a las 10:30 a. m., un sismo de magnitud estimada de 7,5 e intensidad VIII destruyó la fortaleza de Giacomo de Castellón y varias viviendas. El mar se alzó de manera brusca dejando seca la playa y, al volver, la altura sobrepasó los árboles, inundando toda la planicie de Cumaná y rompiendo el dique natural que unía la costa con la península de Araya. La tierra se abrió por todas partes —incluso en las serranías del golfo de Cariaco—, se mezcló asfalto con agua de mar y brotaron aguas negras y olores fuertes de las grietas. Ya desde 1494 los indígenas habían contado a los primeros navegantes españoles la memoria de una catástrofe que arrojó al fondo del mar parte de las tierras entre Araya y Cabo Codera: un gran tsunami que rompió la comunicación natural entre Cumaná y Punta Arenas (Manicuare), depositando gran parte de esa tierra en lo que hoy es el Peñón, al este de Cumaná.
Hay un período de silencio sobre los sismos en Cumaná por falta de escritos e historias. Tampoco se tiene precisión de si en Cubagua sucedió un terremoto, un tsunami o la licuefacción del terreno que obligó a los españoles allí asentados —dedicados a la extracción de perlas— a trasladarse definitivamente a Cumaná. Para 1629, con una población muy reducida (unos 200 vecinos españoles en 1628, sin contar indios ni esclavos negros), la ciudad ya contaba con iglesia parroquial, un convento de Santo Domingo y una ermita de la Virgen del Carmen que servía de hospital. El terremoto de 1629 destruyó todos los templos y las casas —solo cinco quedaron en pie y muy dañadas—, con la muerte de entre el 8 % y el 10 % de la población e infinidad de heridos; la pobreza impidió una reconstrucción rápida. Se estima una magnitud de 6,3°.
El 11 de junio de 1641, con intensidad VIII y magnitud de 7,3°, un terremoto destruyó la Nueva Córdoba y la recién fundada Cumaná, con la desaparición de todos los archivos y la ruptura de casas y edificios públicos. En Caracas el fenómeno recibió el nombre de San Bernabé y causó graves daños en la ciudad y en La Guaira.
El 14 de mayo de 1684, a las 8 de la noche, sobrevino un sismo en Cumaná. Hubo grietas con licuefacción de suelos, eyección de agua y arena aplomada y olores azufrados. Quedó en ruinas la iglesia de Santo Domingo; el fuerte de Araya sufrió daños en alojamientos, capilla y almacenes; se hundieron un terraplén y el baluarte de San Felipe, y se rajaron los de Santa Inés y San Gaspar. El castillo de Santa María de la Cabeza se rompió en cuatro partes. La carencia de metales preciosos desestimó una pronta reconstrucción: los estipendios de los soldados tardaron cuatro años en llegar y la guarnición de Araya sobrevivió de maíz y casabe. Fue un sismo de intensidad VIII y magnitud estimada de 6,4°, con réplicas durante más de 20 días.
El terremoto de Santa Úrsula
Fuente: Rommel Contreras, La Casa Natal de A. J. de Sucre, cap. 3 (plano de Juan Antonio Perelló, 1774).
El 21 de octubre de 1766, según describe Humboldt, después de 15 meses de sequía quedó enteramente destruida la ciudad de Cumaná: en pocos minutos se hundieron todas las casas y las sacudidas se prolongaron durante 14 meses, casi cada hora. La tierra se abrió vomitando agua sulfurosa, especialmente en la llanura hacia Casanay. Por más de un año los habitantes acamparon en las calles y no fue sino a finales de 1767 cuando empezaron a reconstruir. Con una magnitud estimada de 7,9°, se sintió desde Maracaibo hasta las costas orientales; nunca se determinó el número de víctimas.
![Detalle del centro de Cumaná en el <em>Plano General de Cumaná y sus contornos</em> de Juan Antonio Perelló (1774) [AGI, MP-Venezuela, 178]. Perelló llega en 1768 y halla la ciudad «enteramente destruida» por el violento terremoto de 1766; levanta el plano para reorganizarla. Fuente: Rommel Contreras.](https://blogger.googleusercontent.com/img/a/AVvXsEhFbCTlFSUZ_SGgZNLo5vLXmYmdchmoOrhZPJFDPAEh0VsSpY5u1tQn8cRTnnZRJ_CgZNjD2ovcagtIwFvfWtZK09IyuEUMtZshAr6ygwirYhJfHmaSKHw-ShG_WYLVEN9d8L5NhMGx3dIX5HaAhJ77fqy1JdEazuZxusRQG1csNK4YZ-DiArw0azG5hy6R=rw)
El 10 de septiembre de 1794, los pobladores contaron que descargas eléctricas salían de las charcas cercanas al hospicio de los franciscanos y del golfo de Cariaco; luego se escuchó un estruendo y sobrevino un sismo de 6,0° que destruyó la ciudad recién reconstruida, con la caída de colegios, iglesias, casas y monumentos. Quienes buscaron abrigo en las iglesias fueron aplastados por los escombros.
El 14 de diciembre de 1797, a las 7 de la noche, un fuerte movimiento de 6,3° destruyó casi por completo Cumaná y causó la muerte de 16 personas. Fue llamado el terremoto de la Divina Pastora, porque destruyó el templo del mismo nombre. Muchos salvaron la vida gracias al intenso olor a azufre y al desespero de los animales. Se sintió un movimiento de abajo hacia arriba, como una ola, que arruinó más de cuatro quintas partes de la ciudad; el gobernador Emparan impulsó una reconstrucción rápida y dejó testimonio de un oleaje que llegó hasta el barrio de los guaiquíes y destruyó sus embarcaciones.
El 5 de julio de 1853, a las 2:25 p. m., un terremoto de magnitud 7,4° afectó principalmente a Cumaná: dañó la iglesia de los guaiquíes y la de Nuestra Señora del Carmen, el templo de Santo Domingo, el castillo de San Antonio, el palacio de gobierno, la casa fuerte, el cuartel, la aduana, colegios, puentes, teatros y parte del hospital de la Caridad, además de casi todas las viviendas. Solo en el cuartel había 500 soldados que se preparaban para partir a Maturín. A la destrucción se sumó un tsunami con olas de hasta 5 metros que inundó unas 200 varas tierra adentro y obligó a huir a las zonas altas; se estima que los muertos sobrepasaron los 4000. Cumaná estaba bloqueada por la Revolución Federal, por lo que nunca llegaron auxilios; la capital se trasladó a Maturín y la Corte Suprema de Oriente, a Barcelona.
En la madrugada del 17 de enero de 1929, Cumaná despertó con un rugido subterráneo y el estrépito de los muros que se desplomaban. El mar avanzó sobre la costa y en pocos minutos la redujo a ruinas y silencio. Un sismo estimado en 6,9°, con origen frente a las costas de Sucre en la falla de El Pilar, destruyó iglesias, edificios públicos, comercios y centenares de viviendas de adobe y mampostería; varias olas arrasaron embarcaciones y casas cercanas a la bahía. Se estima en unos 800 los fallecidos, con cientos de heridos y miles de damnificados.
El 9 de julio de 1997, a las 3:24 p. m., un temblor de magnitud 6,9° y 51 segundos de duración provocó en Cumaná la caída del edificio Miramar y, en Cariaco, la del liceo Raimundo Martínez Centeno, además de daños en numerosas viviendas: 73 personas fallecidas, 531 heridas y unos 7000 damnificados.
El 11 de agosto de 2008, a las 2:49 a. m., un sismo de intensidad 5,2 causó daños estructurales en algunas edificaciones y apagones en el golfo de Cariaco y en Cumaná. El 21 de agosto de 2018, a las 5:31 p. m., un fuerte ruido precedió a un temblor de 7,3° que duró 2 minutos 20 segundos, sin víctimas ni daños estructurales graves, salvo grietas en paredes. El 9 de septiembre de 2019, a las 2:05 p. m., un temblor de 5,4° no reportó víctimas ni daños.
El 24 de junio de 2026 se sintió en Cumaná un fuerte temblor —como el bamboleo de una embarcación— de 7,5°, que duró 39 segundos, con una réplica de intensidad y duración similares. No dejó daños materiales ni víctimas de gravedad en Cumaná, pero sí en Caracas, La Guaira, Falcón, Yaracuy, Aragua y Carabobo.
Datos sísmicos tabulados
Los registros reunidos por el Dr. Kelvis Campos se ordenan a continuación en dos series. La primera recoge los sismos de mayor magnitud del estado Sucre; la segunda, el registro instrumental de la región oriental desde 1929.
Tabla 1 · Sismos en Sucre mayores de 5°
| Año | Intensidad | Víctimas | Localización |
|---|---|---|---|
| 1530 | 7,1 – 7,5 | NR | Cumaná · Cubagua |
| 1629 | 6,1 – 6,3 | 16 + | Cumaná |
| 1684 | 6,4 | — | Cumaná · Araya |
| 1753 | NR | NR | Cumaná · Cariaco |
| 1766 | 7,5 – 7,9 | NR | Cumaná (enteramente destruida) |
| 1794 | 6,0 | NR | Cumaná |
| 1797 | 6,3 | 12 + | Cumaná · Marigüitar |
| 1823 | 6,4 | — | Cariaco · Cumaná · San Antonio |
| 1853 | 7,2 – 7,4 | 1113 + | Cumaná · Golfo de Cariaco |
| 1874 | 6,1 | NR | Carúpano · El Pilar |
| 1923 | 6,3 | NR | Costa de Paria |
| 1929 | 7,0 | 1600 + | Cumaná · Golfo de Cariaco |
| 1935 | 6,6 | NR | Costa de Paria |
| 1944 | 5,0 | 0 | Casanay |
| 1945 | 6,5 | 0 | Cariaco · Costa de Paria |
| 1957 | 6,4 – 6,7 | NR | Carúpano · Costa de Paria |
| 1957 | 6,1 | — | Costa de Paria |
| 1968 | 6,5 | 3 | Costa de Paria |
| 1974 | 6,1 | 2 | Carúpano · Casanay |
| 1983 | 6,1 | 0 | Costa de Paria |
| 1986 | 6,3 | 3 | Yaguaraparo · El Pilar |
| 1997 | 6,9 | 73 + | Cumaná · Cariaco |
| 2000 | 6,2 | 0 | Güiria · Golfo de Paria |
| 2008 | 5,2 | 0 | Cumaná · Golfo de Cariaco |
| 2010 | 5,6 | 0 | Golfo de Paria |
| 2013 | 6,0 | 0 | Güiria · Golfo de Paria |
| 2018 | 7,3 | 0 | Costa de Paria (2′20″) |
| 2019 | 5,4 | 0 | Cumaná |
| 2024 | 6,0 | 0 | Irapa · Puerto Ordaz |
| 2026 | 7,2 – 7,5 | 5000 + | Cumaná · Venezuela |
NR = no registrado / dato no disponible.
Tabla 2 · Sismos en Oriente desde 1929 (magnitud ≥ 4°)
| Fecha | Hora | Magnitud | Localización |
|---|---|---|---|
| Jue 17/01/1929 | 7:52 am | 6,9° | Noroeste |
| Jue 17/01/1929 | 11:45 am | 6,7° | Oeste |
| Vie 04/11/1932 | 10:00 pm | 6,0° | Noroeste |
| Lun 09/05/1960 | 2:46 pm | 4,0° | Noroeste |
| Mar 17/01/1961 | 3:43 pm | 5,8° | Sur |
| Mar 20/07/1965 | 12:28 am | 5,1° | Sureste |
| Jue 21/10/1965 | 10:54 pm | 4,3° | Este |
| Mié 16/03/1966 | 12:10 pm | 5,2° | Este |
| Sáb 06/08/1966 | 2:02 am | 4,3° | Oeste |
| Mié 10/08/1966 | 4:38 am | 4,8° | Noreste |
| Jue 18/08/1966 | 1:39 pm | 5,3° | Este |
| Dom 16/10/1966 | 7:23 am | 5,0° | Norte |
| Sáb 22/10/1966 | 3:11 pm | 4,4° | Sureste |
| Mié 07/06/1967 | 8:24 pm | 4,1° | Sur |
| Mar 28/11/1967 | 6:56 pm | 4,1° | Sur |
| Sáb 02/03/1968 | 8:26 am | 4,2° | Este |
| Sáb 27/12/1969 | 2:55 am | 4,7° | Este |
| Vie 14/01/1972 | 11:07 am | 4,1° | Sureste |
| Mié 27/06/1973 | 1:08 am | 4,0° | Este |
| Lun 29/04/1974 | 3:02 am | 4,0° | Sureste |
| Mié 12/06/1974 | 12:25 pm | 6,1° | Este |
| Mié 12/06/1974 | 7:37 pm | 4,1° | Este |
| Jue 13/06/1974 | 12:32 pm | 4,2° | Este |
| Mar 09/07/1974 | 1:23 am | 4,0° | Este |
| Mar 29/10/1974 | 11:10 pm | 5,3° | Este |
| Vie 18/07/1975 | 1:17 am | 4,7° | Norte |
| Vie 25/07/1975 | 4:28 am | 4,5° | Este |
| Sáb 16/08/1975 | 12:12 am | 4,2° | Sur |
| Dom 18/09/1977 | 1:31 pm | 4,6° | Este |
| Dom 23/07/1978 | 12:35 am | 4,5° | Noroeste |
| Vie 20/04/1979 | 1:34 pm | 4,0° | Este |
| Vie 13/07/1979 | 10:13 pm | 4,7° | Este |
| Dom 25/01/1981 | 9:07 am | 4,3° | Este |
| Mar 23/06/1981 | 10:57 am | 4,9° | Este |
| Jue 04/04/1985 | 7:04 am | 4,0° | Este |
| Mar 28/01/1986 | 3:25 am | 4,3° | Noreste |
| Mar 29/03/1988 | 9:37 am | 5,2° | Oeste |
| Mar 29/03/1988 | 1:46 pm | 4,8° | Oeste |
| Sáb 14/05/1988 | 6:56 am | 4,3° | Suroeste |
| Vie 16/12/1988 | 4:14 am | 4,2° | Oeste |
| Dom 29/01/1989 | 3:27 am | 4,1° | Este |
| Vie 01/09/1989 | 10:02 am | 4,6° | Este |
| Dom 08/04/1990 | 7:32 am | 4,3° | Noroeste |
| Jue 09/04/1992 | 7:09 pm | 4,2° | Este |
| Mar 01/12/1992 | 12:14 pm | 4,2° | Noreste |
| Mié 06/03/1996 | 3:42 am | 5,0° | Noroeste |
| Jue 30/05/1996 | 7:19 am | 4,0° | Noroeste |
| Mié 09/07/1997 | 3:24 am | 7,0° | Este |
| Mié 09/07/1997 | 4:04 pm | 4,1° | Este |
| Mié 09/07/1997 | 4:06 pm | 5,2° | Este |
| Mié 09/07/1997 | 6:21 pm | 4,7° | Este |
| Mié 09/07/1997 | 7:57 pm | 4,0° | Noreste |
| Mié 09/07/1997 | 8:53 pm | 4,6° | Este |
| Jue 10/07/1997 | 1:01 am | 4,3° | Noroeste |
| Sáb 12/07/1997 | 1:23 am | 4,1° | Noroeste |
| Sáb 12/07/1997 | 12:47 am | 4,6° | Este |
| Dom 13/07/1997 | 12:42 am | 4,3° | Este |
| Mié 30/07/1997 | 10:06 am | 4,3° | Este |
| Mar 12/08/1997 | 11:53 pm | 4,4° | Este |
| Jue 28/08/1997 | 10:12 am | 4,0° | Noroeste |
| Dom 23/11/1997 | 4:34 pm | 4,0° | Este |
| Dom 14/12/1997 | 7:06 am | 4,8° | Oeste |
| Sáb 20/12/1997 | 4:48 pm | 4,3° | Este |
| Lun 16/02/1998 | 11:02 am | 4,7° | Oeste |
| Lun 16/02/1998 | 11:09 am | 4,3° | Oeste |
| Sáb 26/12/1998 | 7:29 am | 5,4° | Este |
| Mié 13/01/1999 | 12:36 am | 4,1° | Noroeste |
| Vie 15/01/1999 | 4:26 pm | 4,6° | Este |
| Sáb 13/11/1999 | 8:43 pm | 4,3° | Sureste |
| Vie 28/12/2001 | 3:39 am | 4,8° | Noreste |
| Mar 15/10/2002 | 4:29 pm | 4,0° | Sureste |
| Mar 15/10/2002 | 7:12 pm | 4,4° | Este |
| Jue 02/10/2003 | 6:00 am | 4,0° | Este |
| Mié 17/03/2004 | 7:52 pm | 4,0° | Este |
| Vie 03/02/2006 | 8:49 pm | 4,2° | Este |
| Jue 01/11/2007 | 1:44 pm | 4,3° | Suroeste |
| Lun 11/08/2008 | 3:19 am | 5,2° | Noreste |
| Vie 15/01/2010 | 2:00 pm | 5,6° | Este |
| Vie 05/03/2010 | 9:46 pm | 4,0° | Noreste |
| Jue 26/05/2011 | 6:50 pm | 4,0° | Oeste |
| Lun 27/02/2012 | 8:11 pm | 4,3° | Este |
| Sáb 08/04/2013 | 8:49 am | 4,3° | Noreste |
| Lun 01/09/2014 | 7:34 am | 4,9° | Este |
| Lun 01/09/2014 | 11:35 am | 4,4° | Sureste |
| Jue 02/10/2014 | 5:48 am | 4,3° | Este |
| Vie 10/10/2014 | 8:37 pm | 4,0° | Este |
| Lun 30/11/2015 | 7:50 am | 4,6° | Este |
| Jue 09/08/2018 | 7:29 am | 4,0° | Este |
| Lun 09/09/2019 | 2:05 pm | 5,4° | Oeste |
| Jue 11/05/2023 | 2:31 pm | 4,9° | Este |
| Dom 21/05/2023 | 4:25 am | 4,4° | Norte |
| Dom 07/04/2024 | 4:03 am | 4,5° | Oeste |
| Jue 25/07/2024 | 11:09 pm | 4,4° | Noroeste |
| Mar 29/04/2025 | 12:07 pm | 4,4° | Noreste |
| Mié 24/06/2026 | 6:05 pm | 7,2° | Este |
| Mié 24/06/2026 | 6:06 pm | 7,5° | Este |
Síntesis del registro: se destacan 3 sismos de magnitud superior a 7,0°; 4 entre 6° y 7°; 13 entre 5° y 6°; y 76 entre 4,0° y 4,9°. Los sismos de mayor intensidad de toda la zona oriental se localizaron en Cumaná.
Cumaná, tierra sísmica
Cumaná —una de las primeras provincias de Venezuela— está situada al nororiente de la República, atravesada por dos fallas geológicas debidas al movimiento de las placas de Suramérica y del Caribe, pero con una condición especial: una cuña intercortical causada por un bloque alóctono de una falla de cabalgamiento. Por ello sufre movimientos sísmicos frecuentes y con una periodicidad casi predecible. Los grandes sismos se han caracterizado por ruidos, resquebrajamiento de rocas, licuefacción del suelo y olores azufrados que ponen en alerta a la población, y con frecuencia han venido acompañados de tsunamis. Pese a todo, la ciudad siempre ha vuelto a renacer y reconstruirse.
Las catástrofes han entorpecido la labor de los historiadores, pues no ha quedado documentación importante de muchos eventos. Cumaná tiene, además, tres tipos de suelos entre los más vulnerables de la clasificación: el tipo E hacia el noroeste, el tipo D en el centro y el tipo C —el más sólido— hacia el sureste; suelos intercalados e interconectados sobre los que no deben descartarse los tsunamis, de los que existe abundante evidencia histórica. La ciudad debió fundarse en varias ocasiones y con distintos nombres a causa de estas calamidades, pero siempre se levantó de nuevo. Aún adolece de vías rápidas de comunicación, y no es menos preocupante que se olvide que es una gran región sísmica que requiere regulaciones de construcción para minimizar el riesgo.
Recomendaciones ante un sismo
- No desesperarse: caminar con calma hacia las salidas en edificaciones de menos de 5 pisos.
- Evitar las escaleras en los primeros segundos de vibración.
- De no poder evacuar, refugiarse en baños o bajo mesas y muebles resistentes a la caída de escombros.
- Preferir espacios abiertos; evitar templos y edificios cerrados.
- Tener en casa un equipo básico: linterna, teléfono, radio con pilas, silbato, botiquín de primeros auxilios, 1 litro de agua y alimentos enlatados.
Cumaná ha sobrevivido a todas sus catástrofes: sus pobladores han sido resilientes y han soportado con valor sus padecimientos.
Bibliografía
- Terremotos de CumanáTulio R. Badaracco
- Análisis histórico de amenazas sísmicasLuis D. Beaperthuy
- Los mayores terremotos de CumanáVolcano Discovery
- El sismo de 1530Luis Perozo Padua
- El sismo de 1629 en CumanáRogelia Altez
- El terremoto en Cumaná, 1853Emili Berrizbeitia
- 80 años del terremoto de CasanayFUNVISIS
- Informes de terremotos y tsunamisCND Geofísicos
- Sismicidad en Venezuela (ULA)FUNVISIS
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